Les raids de Tchkalov et de Gromov au dessus du pôle Nord en 1937

L'ANT 25 de Tchkalov au départ avec sur son flanc l'inscription " la route de Staline" (l’itinéraire stalinien)
L'ANT25 a 34 m d'envergure, c'est un monomoteur de 950 CH  à train rentrant et commandes électriques. Derrière le poste de pilotage se situe une chambre de repos, puis le compartiment du navigateur avec un poste de pilotage simplifié permettant de piloter l'avion durant l'échange des pilotes. Il dispose de 6 réservoirs logés principalement dans les ailes ..

L'arrivée de Tchkalov à Pearson Field.
Sur le site il y a un musée aéronautique avec un monument de Tchkalov, à Vancouver il existe toujours une Chkalov Drive 

La salle des transports du pavillon de L'URSS avec l'ANT 25 survolant le pôle

La maquette de l'ANT 25

Le groupe des aviateurs de l'équipage de Tchkalov à l'exposition de 1937

L'atterrissage de l'avion de Gromov en Californie
"En 10mm la foule était accourue dans ce désert"

Gromov et Shirley Temple
Les américains firent (naïvement ? ) un accueil triomphal aux aviateurs.
En 1939 Kokinakki entreprendra un raid Moscou - New York par la route "longue" (en passant près d'Oslo et la pointe du Groenland).  Du fait du mauvais temps ils durent atterrir sur une ile canadienne mais les américains furent là aussi très enthousiastes.

En 1937 l'URSS lança deux raids aériens entre Moscou et l'Amérique via le pole Nord: Tchkalov(1) fit Moscou Vancouver et Gromov fit Moscou San-Jacinto (Los Angeles). Ce fut l'occasion d'une propagande sur la supériorité du système soviétique. Les aviateurs firent une tournée mondiale et on s'empressa de relater l'exploit au pavillon de l'URSS de l'exposition universelle de Paris.

"Et voila les hommes que les bandits trotskistes s’efforçaient , en URSS, de préparer le massacre. Et voila le matériel qu'il tâchaient de saboter  pour le compte de la Gestapo et de l'espionnage japonais"

Telle fut la manchette de l'Humanité lors de l'arrivée de Gromov et de son équipage le 11 aout 1937 à Paris après une tournée triomphale aux Etats Unis.
1937 est l'année du second grand procès de Moscou (23-30 janvier) contre Radek et 16 autres accusés (2) et la propagande soviétique avait besoin de justifier la répression  qui s'accroissait  dans tout le pays.
Ces exploits aériens doivent donc faire oublier la situation intérieure en glorifiant l'homme soviétique.
Ainsi P Vaillant Couturier écrit il: 
"De tels types d'hommes, produits par un tel type de société, constituent un danger terrible pour la vieille .iniquité que le fascisme veut perpétuer. Ils  sont l'exemple... Et pour la France, ils sont l'espoir, parce que, dans leur force tranquille et dans leur victoire sur la nature - la seule qui compte durablement - ils sont la Paix".

L'URSS voulait donner d'elle une bonne image à l'exposition Internationale des Arts et Techniques de Paris de 1937. Elle y possède un  pavillon imposant couronné par le groupe de l'ouvrier et la kolkhozienne face à l'aigle du pavillon Allemand. Le raid de Tchkalov a lieu après l'ouverture de l'exposition le 27 mai mais on installa aussitôt une maquette relatant l’exploit  ainsi qu'un groupe sculpté de l'équipage dans la salle des transports du pavillon.

Les deux raids furent effectués par des équipages de 3 hommes à bord d'un monomoteur Tupolev ANT-25 (3). Le premier entre le 17 et le 20 juin 1937, le second entre le 12 et le 14 juillet. Le premier raid représentait environ 9000 km alors que le second était de 10000 km battant ainsi le record du monde de 1933 des français  Rossi et Codos sur Blériot 110. Un mois  plus tard un nouvel équipage, aux ordres de Levanewski, tentait le même raid et disparaissait sans bruit (4).
Notons que le pôle avait probablement été survolé par l'amiral Byrd en 1926 et en tout cas en ballon par Admunsen la même année.
Les deux avions devaient partir le même jour, mais quand l'équipage de Gromov arriva le 17 juin sur le champ d'aviation le moteur de leur avion était démonté. Y avait il un vrai problème mécanique ou avait on voulu favoriser Tchkalov et son équipage, d'origine ouvrière, contre celui de Gromov, d'origine noble.
L'avion de Tchkalov décolla donc seul avec sur son flanc l'inscription "la route de Staline". Une fuite d'huile obligea Tchkalov à se poser à Vancouver, le record du monde en ligne droite n'était pas vaincu. Gromov décolla donc un mois plus tard. Il atterrit près de Los Angeles alors qu'il avait encore 2 heures de carburant (5) et aurait donc pu atteindre le Mexique mais ses ordres étaient de se poser aux États Unis.
Tchkalov étant d'origine ouvrière, la propagande le rendit très populaire (on renommera sa ville natale ,Vassilievo, Tchkalov)  jusqu'à ce qu'il réprouve   les purges en cours (6). Gromov  fut alors désigné comme le 1er pilote d'Union Soviétique.
Tchkalov se tuera en essayant un prototype en 1938. Certains diront que l'avion n' était pas au point mais qu'il fut livré tout de même pour respecter les délais, d'autres prétendront que Staline avait demandé sa mort à cause de son attitude.
Gromov commanda, entre autres, durant la guerre l'escadrille "Normandie Niemen" mais n'avait pas de gout pour la carrière militaire, il mourut en 1985 (7).

1. On écrit aussi Tchakalov ou Chkalovsk. Sa ville natale a été renommée de son nom. Il s'y trouve  un musée Tchkalov où est exposé l'avion ANT 25 du raid.
2. Le premier procès Contre Zinoviev et Kamenev s'est déroulé du 19 au 24 aout 36), le troisième procès contre Boukharine se déroulera du 2 au 13 mars 1938
3. ANT pour Andrei Nikolaievitch  Tupolev.  Ce constructeur a aussi été victime des purges staliniennes ( voir le livre En prison avec Tupolev de Charaguine) comme les pionniers de l'astronautique russe Korolev et Gloushko
4. Histoire de l'aéronautique. Dolfuss,Bouché P 576 1938 
5. Avec un grand sens pratique le propriétaire du champ sur lequel s'était posé Gromov vendit par petits flacons le carburant restant. 
6. Dans les izvestia du 18 aout 36 on fait dire à Tchkalov: "Ou parait Staline, plus de ténèbres, un soleil éclatant",  il semble que, malheureusement pour lui, il était aussi intrépide en paroles qu'en actes. C'est du moins ce que dira son fils beaucoup plus tard..
7. Voir le site Красвоздух  (Air rouge)

L'arrivée de Tchkalov gare St Lazare ( hélas le même jour que Marlène Diétrich)

Accueil de l'équipage de Gromov Salle Wagram